Байкал – самое глубокое пресноводное озеро в мире. Оно расположено в центре Азиатского материка на юге Восточной Сибири между 55°46,3 и 51°27,5 северной широты. Восточная и северная часть акватории озера административно входят в состав Бурятии, западная, с островом Ольхон – в состав Иркутской области.

Чаша Байкала состоит из трех впадин, разделенных подводными возвышенностями – порогами (Селенгинский отделяет южную впадину от средней, Академический подводный хребет, выступающий над водой на 210 м в виде Ушканьих островов, отделяет северную впадину от средней). Самая мелкая – северная впадина, ее максимальная глубина – 890 м, глубина южной – 1419 м, самая глубокая – средняя впадина – 1637 м.

Объем водной массы – 23 000 куб. км. Это в 92 раза больше, чем в Азовском море, в 4,3 раза больше, чем в Белом море, и столько же, сколько в пяти Великих североамериканских озерах, вместе взятых. Это 1/5 мировых запасов пресных поверхностных вод.

Высота над уровнем Балтийского моря – 456 метров. Из Федерального закона «Об охране озера Байкал» от 26.03.2001 г.: «Установить максимальное и минимальное значения уровня воды в озере Байкал при использовании его водных ресурсов в хозяйственной и иной деятельности на отметках соответственно 457,0 и 456,0 метров (в тихоокеанской системе высот)».

По данным И.Д. Черского (1886 г.) в озеро впадает 336 рек и речек. В 1964 г. подсчет рек Байкала по топографическим картам осуществил В.М. Бояркин. По его данным в Байкал впадает 544 водотока (временных и постоянных), 230 – с западного берега (40%) и 324 – с восточного (60%).

Со всех сторон Байкал окружен горами. Вдоль западного и северо-западного берега Байкала идут хребты Приморский и Байкальский, вдоль юго-восточного и восточного – Хамар-Дабан, Улан-Бургасы, Баргузинский, Верхне-Ангарский и Делюн-Уранский. Хребты Прибайкалья принадлежат разным горным системам, но все они относятся к горам южной Сибири, известной своим суровым, резко континентальным климатом.

Хребет Приморский – начинается от истока Ангары и протягивается узкой лентой вдоль берега Байкала на 300 км. Наиболее высокая часть хребта – гольцы Моряны (1336 м), Харгитуй (1657 м), Сарминский (1658 м) и высшая его точка – голец Трехголовый (1746 м).

Хребет Байкальский – продолжает Приморский хребет, протягиваясь на север вдоль западного побережья озера более чем на 150 км. Он является водоразделом между бассейнами Лены и Байкала. Высшая точка – гора Черского (2588 м) перед мысом Котельниковским.

Хребет Хамар-Дабан вытягивается с востока на запад, от Селенгинского среднегорья до хребта МункуСардык, до 500 км, и в ширину до 80 км. Абсолютные высоты составляют 1100-1300 м. Главные вершины – гора Хан-Ула (2371 м), пик Сохор (2323 м).

Хребет Баргузинский занимает более трети восточного побережья Байкала, протянувшись почти на 300 км. Средняя высота его вершин в пределах – 2400 м, наибольшая высота – пик Байкал (2841 м). Из окружающих Байкал хребтов Баргузинский является самым мощным и высоким.

Именно горы, окаймляющие Байкал, прежде всего, определяют характер его берегов.

 Вся береговая линия Байкала изрезана заливами и мысами. Ян Черский в 1886 году насчитал 174 мыса, из которых 101 находился на северо-западном побережье, 73 – на юго-восточном.

В пределах мысов расположены заливы (на севере озера они называются губами), из них самыми большими являются Баргузинский – площадью 725 кв. км (он же и самый глубокий – 1284 м), Чивыркуйский – 270 кв. км, Провал – 197 кв. км, Посольский – 35 кв. км, Черкалов – 20 кв. км, Мухор – 16 кв. км.

Бухта отличается от залива тем, что она больше открыта. Бухта защищает суда не от всех ветров, а лишь от одного – двух направлений, таких бухт на Байкале более 20. Интересной особенностью акватории является наличие соров, мелководных заливов. Малая глубина соров (не превышает 7 м) позволяет воде прогреваться до значительно большей температуры, чем в бухтах и заливах. Самые большие соры – Посольский, Верхне-Ангарский, Арангатуй, Черкалов (Истоминский).

Южная и средняя часть западного побережья вплоть до пролива Ольхонские Ворота, а также восточное побережье острова Ольхон в основном образованы крутыми, часто скалистыми берегами, которые расчленены широкими долинами рек и небольшими распадками ручьев. Берега повсеместно каменистые, за исключением бухты Песчаной и прилегающих к ней бухточек. Здесь расположена наиболее известная на Байкале туристическая база «Бухта Песчаная».

Пролив Ольхонские Ворота ведет в Малое Море, большое обособленное водное пространство между западным побережьем Байкала и самым крупным на озере островом Ольхон. Малое Море – один из уникальных по природным условиям район Байкала. Удобные для стоянки бухты в южной его части, малое количество осадков, теплая вода в бухтах, соседствующие друг с другом горно-таежные и степные ландшафты, а также доступность сделали его одним из наиболее популярных и в то же время уязвимых мест.

От Малого Моря до мыса Кочериковский берега каменистые, очень живописные, но не пригодные для отстоя судов. У мыса Кочериковский проходит граница Государствнного Байкало-Ленского заповедника. Здесь непосредственно к берегу подступает Байкальский хребет. В 35 км расположен мыс Покойники образующий перед собой удобную бухту, закрывающую от северных ветров. На низменной части мыса расположено озеро. Далее на север в 35 км от мыса Покойники отстоит мыс Заворотный, на его южной стороне расположен вход в узкую, но глубокую бухту того же названия. В 30 км от Заворотного находится мыс Елохин, через который проходит граница, отделяющая Иркутскую область от Бурятии. Здесь проходит северная граница Байкало-Ленского заповедника. Далее на север горы несколько отступают от берега, образуя широкие долины, обрамленные горными отрогами, оканчивающиеся низкими обширными мысами Большая Коса, Мужинай, Болсодей.

Северная оконечность Байкала венчается Ангарским Сором и обширной дельтой крупной реки Верхняя Ангара. Путь на юг вдоль восточного побережья Байкала начинается с широкой, с крутыми залесенными берегами Дагарской губы, идет вдоль открытого всем ветрам каменистого берега к живописной губе Фролиха. В пяти километрах на юг находится губа Аяя. Десять километров отделяют губу Аяя от губы Хакусы, известной своими термальными сульфатно-натриевыми источниками. Далее на юг путь лежит вдоль берегов, образованных предгорьями Баргузинского хребта. В 14 км от мыса Кабаний к берегу выходит северная граница Баргузинского государственного заповедника. Южная граница заповедника проходит по реке Шумилиха. Отсюда до входа в Чивыркуйский залив береговая линия почти прямолинейна. Крутые склоны гор сменяются отвесными стенами неприступных скал. Чивыркуйский залив – обособленный и во многом отличающийся от других районов Байкала. Длина его – 30 км, ширина – 10-12 км. В берега, сплошь покрытые лесом, глубоко вдаются узкие, закрытые от всех ветров, уютные губы. Полуостров Святой Нос отделяет Чивыркуйский залив от Баргузинского - самого большого залива Байкала.

За мысом Крестовый берега становятся отлогими. Невысокие, каменистые, покрытые сосняком берега тянутся до высокого Туркинского мыса. Береговая линия озера далеко отходит от окаймляющих Байкал гор, возвращаясь к ним через 100 км в районе поселка Боярск. Залив Провал, известный своим недавним происхождением в 1861 году, имеет низкие заболоченные берега. Весь дальнейший путь в 180 км до южной оконечности Байкала проходит вдоль густо заселенных берегов, образованных предгорьями Хамар-Дабана. Берега на этом участке повсеместно каменистые.

По последним данным здесь насчитывается 35 достаточно стабильных островов. Преобладающая часть островов сконцентрирована на перемычке, отделяющей северную котловину Байкала от центральной и составленной островом Ольхон с островами Малого моря, подводным Академическим хребтом с наивысшими его “вершинами” в виде архипелага из четырех Ушканьих островов, полуостровом Святой Нос и островами Чивыркуйского залива. Остальные острова либо “привязаны” к дельтам, либо в незначительном количестве рассеяны вдоль берега в пределах центральной части озера (исключая остров Богучанский в северной части). Для Байкала типичны острова – камни. Они так и называются: Шаманский камень в истоке Ангары, Бакланий камень у мыса Бакланьего, близ бухты Песчаной, камешек Безымянный и Курбуликский в Чивыркуйском заливе.